З найдавніших часів людина прагнула прикрити своє голе тіло, що можна було б пояснити цнотливістю і почуттям сорому. Однак таке тлумачення видається занадто б вузьким і обмеженим, оскільки відомі племена, які обходилися і обходяться без одягу, навіть проживаючи в суворих кліматичних умовах (наприклад, аборигени Австралії, індіанціВогняної Землі тощо) Найімовірніше, одяг був не тільки і не стільки прикриттям, скільки символом захисту від загрози ззовні, як реальної, так і (може бути, навіть ще більшою мірою) ірреальної. Навіть амулет був свого часу «одягом», оскільки він був перешкодою між голим людським тілом і навколишнім світом.

Дані археологічних розкопок свідчать, що одяг з'явився вже на ранніх стадіях розвитку людського суспільства. Головним матеріалом для первісної одягу повсюдно були шкіри тварин. Необхідні для їх обробки інструменти (шкрібачки, ножі, проколки тощо) виявляють на стоянках первісних людей, що відносяться до епохи мустьє (100-40 тис. років тому). Найпершими видами одягу були, мабуть, пов'язки на стегнах і плащі. Потім, прив'язавши до поясу дві довгі шкури, які захистили ноги від колючок, людина отримала панчохи; потім з'явилися нарукавники, що оберігали від пошкоджень рук. І нарешті, всі ці окремі частини одягу почали з'єднувати в одне ціле, скріплюючи їх ниткою з жил або рослинних волокон.

Судячи з археологічним даних, зшитий одяг з'явився вже в епоху верхнього палеоліту. Так, в 1964 році експедиція О. Н. Бадера на стоянці Сунгир (поблизу Володимира) виявила поховання літнього чоловіка, який помер 23 тисячі років тому. Археологам вдалося реконструювати його одяг, який складався з короткого плаща, шкіряної або замшевоїсорочки з довгими рукавами, без розрізу спереду, яку надягали через голову (такі сорочки -малиця, або анораки - і зараз носять народи Арктики), і довгих шкіряних штанин, зшитих разом зі шкіряним взуттям типу мокасин. Весь одяг був багато оздоблений намистами з бивнів мамонта, загальна кількість яких перевищувала 3000. Унікальні скульптурні зображення жінок, одягнених в хутряні «комбінезони» з відлогами, знайдено на сибірськихпалеолітичних стоянках Буреть і Мальта.

В епоху неоліту людина навчилася прясти, ткати і в'язати. У цей період вона мала у своєму розпорядженні вже цілий набір різних предметів одягу, зроблених як зі шкір тварин, так і з різних тканин. У залежності від застосовуваних матеріалів і кліматичних умов одяг по-різному кріпили на фігурі: надягали через голову або драпували навколо тіла. Приблизно в цей же час з'явився одяг із розрізом спереду.

Отримати уявлення про гардероб людини того часу допоміг вченим муміфікований труп Етці - мисливця бронзового століття, знайдений в 1991 році вЕцтальських Альпах (на кордоні між Австрією та Італією). Верхнім одягом йому служив плащ, сплетений з трав'яних волокон (такі плащі місцеві пастухи носили ще в ХХ столітті). Під плащем був одяг, зшитий з козячих шкір - безрукавка довжиною до колін, зшита сухожиллями, довгі гетри і пов'язка на стегнах. Безрукавка була в кількох місцях заштопана нитками з волокон жорсткої трави. Одяг Еці доповнювали хутряна шапка, зав'язана ремінцями під підборіддям, і високі черевики з хутра та замші, втеплені всередині шаром сіна (свого роду доісторичні снігоступи). Значення цієї знахідки важко переоцінити - вперше в історії археології в руки дослідників потрапив такий повний комплект одягу звичайної людини епохи неоліту, причому одягу повсякденного, який відбиває потреби, смаки і звички людей кінця кам'яного віку.